В Древней Греции кулачные бои относились к группе видов спорта, называемых «Вареа», то есть «тяжелая атлетика», в которую входили борьба, панкратион и метание диска, остальные виды спорта входили в группу «коуфа». Бокс тех времен именовался «пигмахия» – от древнегреческих слов «pyg-mahi», то есть «кулак + поединок».
Археологические раскопки доказали, что кулачные бои возникли задолго до Олимпийских игр в Древней Греции. Известный археолог доктор Шнайзер обнаружил во время раскопок древнего храма времен Месопотамии статуэтки, изображающие кулачных бойцов, и плиты с такими же изображениями. Можно с уверенностью сказать, что уже древние шумеры проводили различие между борьбой и кулачными боями. Ученые также находили древние изображения боев на территории нынешней Эфиопии и Египта, причем эфиопским изображениям не менее шести тысяч лет. В Египте при раскопках захоронения Бени Хасан, обнаружили изображения бойцов, относящиеся к 2050–1930 гг. до н. э. Ученые-историки отмечают существование поединков около 1500 г. до н. э. у жителей Крита, одного из очагов мировой культуры древнего мира.

В 1865 году маркиз Куинсберри в соавторстве с журналистом Джоном Чамберсом разработали «Правила Куинсберри», основные положения которых стали основой правил, по которым сегодня проходят соревнования как профессионалов, так и любителей. Повсеместно эти правила получили распространение только в 1872 году. Основные положения следующие: